Como a Black Friday custou milhões e mudou o poker online para sempre
O poker sofreu seu dia mais sombrio da história em 15 de abril de 2011, quando o governo dos EUA confiscou centenas de milhões de dólares em fundos de jogadores e fechou os maiores sites de poker online do mundo.
O incidente, conhecido como Black Friday, mudou drasticamente a indústria do poker para sempre e fez com que dezenas de milhares de jogadores perdessem seus meios de vida da noite para o dia, sendo forçados a buscar outras fontes de renda. Muitos abandonaram o poker completamente e nunca mais voltaram.
A Black Friday também revelou má gestão de fundos por parte do principal site de poker da época, o Full Tilt Poker, e seus executivos Howard Lederer e Chris Ferguson, que eram então algumas das figuras mais reconhecidas e respeitadas do poker. Foram necessários vários anos para que os jogadores recebessem integralmente os valores depositados em suas contas.
Mais de uma década depois, os impactos da Black Friday ainda são sentidos por jogadores de poker ao redor do mundo. A popularidade do poker estava em seu auge, e era comum ver patches de empresas como PokerStars e Full Tilt Poker estampando jogadores em todos os cantos. O cenário hoje é bem diferente, com o poker praticamente fora do mainstream, muito menos patrocínios e cobertura televisiva limitada.
A Caminho da Black Friday
O poker atingiu seu pico de popularidade durante o Poker Boom do início e meados dos anos 2000. Após a vitória icônica de Chris Moneymaker no Main Event de 2003, os patrocínios de poker estavam por toda parte e os anúncios das grandes marcas online como PokerStars e Full Tilt Poker eram onipresentes. O elenco do Full Tilt nessa época incluía lendas do poker como Phil Ivey, Tom Dwan, Mike Matusow, John Juanda, Gus Hansen, Jen Harman, Erik Seidel e Patrik Antonius.
Enquanto o poker explodia, uma legislação estava prestes a questionar a legalidade do poker online nos Estados Unidos.
Em 2006, o governo federal dos EUA aprovou a Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), que proibia empresas de jogos de "aceitar conscientemente pagamentos relacionados à participação de outra pessoa em apostas ou jogos via Internet que fossem ilegais segundo leis federais ou estaduais".
A UIGEA entrou em vigor total em 2010 e não fez exceções para jogos de habilidade como o poker, apesar dos esforços de lobby da Poker Players Alliance (PPA). Estava claro que havia problemas à vista no cenário do poker online nos EUA, mas os sites continuaram operando e os jogadores continuaram depositando.
"Este Nome de Domínio Foi Confiscado"
Em 15 de abril de 2011, os jogadores de poker dos EUA acordaram e se depararam com o emblema do Departamento de Justiça dos EUA ao tentarem acessar suas contas de poker online.
"Este nome de domínio foi confiscado pelo FBI em cumprimento a um mandado de prisão... obtido pelo Escritório do Procurador dos EUA", dizia o aviso, acrescentando que "Conduzir, financiar, administrar, supervisionar, dirigir ou possuir, total ou parcialmente, um negócio de apostas ilegais é um crime federal" e que "Para aqueles envolvidos no negócio de apostas, também é crime federal aceitar conscientemente (fundos) relacionados à participação de outra pessoa em jogos ilegais via Internet".
Uma acusação federal contra PokerStars, Full Tilt Poker e Absolute Poker nomeou 11 réus, incluindo o executivo do PokerStars Isai Scheinberg, Raymond Bitar e Nelson Burtnick do Full Tilt Poker; Scott Tom e Brent Beckley da Absolute Poker e diversos processadores de pagamento.
Os impactos da Black Friday foram imediatos. Da noite para o dia, milhares de jogadores de poker dos EUA estavam sem trabalho. Inúmeros perderam seus patrocínios, incluindo Prahlad Friedman, Maria Ho e o guitarrista de heavy metal Scott Ian da banda Anthrax.
Em 20 de abril, tanto o Full Tilt Poker quanto o PokerStars chegaram a um acordo com o Departamento de Justiça que lhes permitiu retomar o uso de seus domínios .com para ajudar a devolver os fundos aos jogadores.
Mas o dinheiro do Full Tilt havia desaparecido. Estava prestes a ser revelado o quão grave era a situação na empresa.
Desdobramentos do Full Tilt
Em setembro de 2011, seis meses após a Black Friday, foi revelado que o Full Tilt Poker havia pago dezenas de milhões de dólares a seus executivos usando os fundos dos jogadores e não tinha dinheiro suficiente para reembolsar os usuários.
O Escritório do Procurador dos EUA alterou sua acusação para alegar que o Full Tilt Poker era um esquema Ponzi utilizado por Raymond Bitar, Howard Lederer, Chris Ferguson e Rafe Furst para fraudar os jogadores.
A acusação alegava que, em março de 2011, o Full Tilt Poker devia aproximadamente US$ 390 milhões aos jogadores no mundo todo, incluindo US$ 150 milhões a jogadores dos EUA. No entanto, o site tinha apenas US$ 60 milhões em contas bancárias — um rombo de mais de US$ 300 milhões.
A acusação ainda dizia que, entre abril de 2007 e abril de 2011, Bitar, Lederer, Ferguson e Furst embolsaram aproximadamente US$ 443 milhões dos fundos dos jogadores.
Após um ano e meio de silêncio, Lederer falou à PokerNews em uma longa entrevista publicada como a série em sete partes The Lederer Files em 2012.
Em 2012, o PokerStars comprou o Full Tilt Poker, assumindo todos os ativos e concordando em repassar US$ 547 milhões ao governo dos EUA ao longo de três anos.
Mas levaria anos até que os milhões de dólares fossem devolvidos aos jogadores do Full Tilt. Sem saber se veriam o dinheiro de volta, muitos deixaram o poker e nunca mais voltaram.
Onde Estamos Agora?
Embora alguns executivos do poker online tenham cumprido pena de prisão, a maioria saiu apenas com multas financeiras — algo que muitos consideram um "puxão de orelha".
Howard Lederer e Chris Ferguson, do Full Tilt Poker, são considerados párias na comunidade do poker até hoje, embora Ferguson tenha aparecido na World Series of Poker de 2017 e vencido o prêmio de Jogador do Ano — para a revolta da comunidade.
Em março de 2020, o fundador do PokerStars, Isai Scheinberg, declarou-se culpado por operar um negócio ilegal de jogos via internet. Scheinberg evitou a prisão e teve que pagar apenas uma multa de US$ 30 mil, encerrando a saga da Black Friday quase uma década depois.
Então, qual é o estado atual do poker online nos EUA? A Black Friday abriu espaço para sites regulados pelos estados após decisões que o Interstate Wire Act de 1961 não se aplicava ao poker online. Nevada e Delaware legalizaram o poker online em 2013, seguidos por Nova Jersey, Pensilvânia, Virgínia Ocidental e Michigan.
Diversos estados introduziram projetos de lei para legalizar o poker online nos últimos anos, incluindo Nova York, Maryland, Virgínia e Massachusetts. Enquanto isso, estados com poker online legalizado vêm unindo seus pools de jogadores por meio do Multi-State Internet Gaming Agreement (MSIGA), criando a liquidez tão necessária para os jogadores dos EUA.
O poker online nunca mais será o mesmo nos EUA, e a Black Friday permanece como um lembrete sombrio das consequências devastadoras de ignorar regulamentações, sinais de alerta e de gerenciar mal os fundos dos jogadores.
