Top 10 Histórias de 2011, #2: Novela Full Tilt Poker
Foi um ano muito complicado para o poker online. A Black Friday abalou o mundo do poker, deixando os jogadores de todo o mundo, principalmente os norte-americanos, enlouquecidos com a perda do seu meio de subsistência. Nenhuma empresa de poker online passou por um drama maior que o Full Tilt Poker (FTP).
Dizer que o FTP e seu time de profissionais tiveram um ano louco é pouco. A segunda colocação no nosso top 10 conta a história do Full Tilt Poker, a partir da bomba que abalou o mundo do poker — a Black Friday.
Em 15 de Abril de 2011, uma Sexta-Feira, o Departamento de Justiça dos EUA indiciou os três maiores sites de poker online — PokerStars (PS), Absolute Poker (AP) e FTP. Os três gigantes foram acusados de fraude bancária, lavagem de dinheiro e jogo ilegal. Ordens de restrição foram apresentadas a mais de 75 contas utilizadas pelo poker online e seus processadores de pagamentos.
Desta forma, uma nuvem negra caiu sobre o mundo do poker e as pessoas começaram a entrar em pânico. O AP desistiu e o PS saiu-se bem. O FTP, por outro lado, teve um ano muito movimentado.
Um comunicado de imprensa apresentou os onze indiciados: Isai Scheinberg, Raymond Bitar, Scott Tom, Brent Beckley, Nelson Burtnick, [Removed:441], Ryan Lang, Bradley Franzen, Ira Rubin, Chad Elie e John Campos. Entre os acusados, Bitar e Burtnick representam o FTP.
Horas depois do indiciamento, os sites cortaram o serviço para os jogadores norte-americanos, impedindo-os de jogarem a dinheiro real, originando o pânico entre grinders dos EUA. O PS parou perto do meio dia e, no fim da tarde, Alexandra Berzon, repórter do Wall Street Journal, tweetou: "Um porta-voz da Fertitta disse que a parceria com o FTP - anunciada no final de Março - havia expirado."
O FTP resistiu e operou até quase sete da noite, alegando que "O Sr. Bittar e o FTP acreditam que o poker online é legal - mesma posição de grandes mentes jurídicas dos EUA. O FTP sempre esteve comprometido com a integridade do jogo e o cumprimento da lei."
Bitar, um dos indiciados, acrescentou: "Estou surpreso e desapontado com a decisão do Governo." No dia seguinte, o FTP cancelou a Onyx Cup, perto da sua estréia.
Mais tarde, soube-se que o jovem empresário australiano Daniel Tzvetkoff foi quem deixou o mundo do poker de joelhos. Aparentemente, foi Tzvetkoff que montou o esquema de processamento de pagamentos utilizados pelos principais sites de poker online. Por sua vez, ele foi rotulado como "O Garoto Gênio, que Derrubou a Indústria do Poker Online."
Enquanto toda esta loucura acontecia, os jogadores norte-americanos estavam em pânico. Muitos recorreram ao Twitter, outros ao TwoPlusTwo, estabelecendo um recorde de mais de 12 pessoas online ao mesmo tempo. E foi no meio de toda essa loucura que Tom Dwan, mais novo membro da equipe do FTP, tentou amenizar o caos.
No Twitter, Dwan (@Tom_Dwan) declarou: "Acredito que o FTP e o PS valem mais que 93 centavos por dólar, mas pode demorar de dois a três meses, no pior das hipóteses."
O PS adotou uma abordagem pró-ativa, com comunicados regulares. O FTP preferiu o silêncio.
Na Terça-Feira, 19 de Abril, a Kahnawake Gaming Commission (KGC) e a Isle of Man Supervision Commission emitiram uma declaração sobre os seus licenciados, AP e PS.
No entanto, todos aguardavam o comunicado sobre o FTP, que finalmente foi emitido:
"The Alderney Gambling Control Commission (AGCC) is aware of proceedings brought against Full Tilt Poker and individuals concerned with its operations by the authorities in New York State."
"AGCC will review the documentation affecting its licensee and to facilitate this, AGCC will undertake its own investigation into these allegations; no further general commentary will be provided pending progress in these matters."
"AGCC notes that its licensee, trading as Full Tilt Poker, denies all of the allegations. Upon the grant of its license, Full Tilt Poker identified that it had obtained specific legal advice relating to its proposed activities. AGCC further notes the current public statements made by Full Tilt Poker to its customers and its recent decision to suspend ‘real money’ play in the USA. AGCC is concerned that appropriation of Full Tilt Poker’s dot-com site is hampering and potentially adversely affecting its lawful operation elsewhere in the world. AGCC remains committed to providing a well-regulated, lawful environment for worldwide eGambling based in Alderney."
Na Quarta-Feira, 20 de Abril, o FTP anunciou que chegou a um acordo com o Governo e recuperou o domínio www.fulltiltpoker.com.
E ainda, que o "Full Tilt Poker não tinha conhecimento do paradeiro de milhões de dólares apreendidos pelo Governo, que não concordou em devolver tais fundos para os jogadores."
Na contramão, o PS declarou "A devolução do dinheiro dos jogadores americanos é a maior prioridade e a empresa está pronta a dar início ao processo de devolução do dinheiro dos nossos antigos clientes dos EUA. Todos os depósitos na PokerStars são totalmente seguros."
No dia 21, o FTP voltou a afirmar que os fundos dos seus jogadores estavam seguros e que trabalhava com a Promotoria dos EUA para devolver o dinheiro dos jogadores.
O comunicado seguinte veio quase duas semanas depois. De início, os promotores apreenderam quatro casas pertencentes ou ligadas a Bitar, na Califórnia. Em seguida, FTPDoug deu as caras no TwoPlusTwo.
No fórum, FTPDoug afirmou que o site seguia trabalhando para devolver o dinheiro dos jogadores e que isso era prioridade. Ele também pediu desculpas pelo atraso no processo, no entanto, não respondeu a questões referentes ao cronograma dos pagamentos. Os jogadores norte-americanos ficaram ainda mais desconfortáveis.
Dez dias depois. FTPDoug voltou ao fórum e anunciou um novo anúncio. Novamente, os jogadores ficaram preocupados.
Em 27 de Maio, a eGaming Review informou que o DOJ havia descongelado uma conta de Ray Bitar no Banco da Irlanda. O dinheiro seria o suficiente para pagar mais de um terço dos jogadores, mas não havia data marcada para o reembolso.
No dia 31, outro post de FTPDoug no TwoPlusTwo: "We acknowledge that our lack of communication reflects poorly on us, and rightfully so. We have been too optimistic in estimating how long it would take to sort through the issues we have faced since Black Friday. And as frustrating as the delays have been for us, we recognize that it cannot compare to the frustration you have been feeling."
Mais uma vez, nenhum cronograma de pagamento foi anunciado.
No mesmo dia, Phil Ivey, principal "garoto propaganda" do FTP anunciou em seu Facebook que processaria a Tiltware e não participaria da edição 2011 das World Series of Poker caso os jogadores não recebessem o seu dinheiro.
Mesmo com Ivey fora as WSOP, alguns jogadores usaram o patch do FTP e outros não. Alguns foram ofendidos. John Juanda foi atacado verbalmente pelo campeão do Main Event das WSOPE 2010 James Bord.
Em 30 de Junho, a AGCC suspendeu a licença do FTP e ordenou a suspensão das suas atividades. Até então, os jogadores de fora dos EUA tinham acesso ao site. A partir daí, suas atividades foram suspensas em todo o mundo. No dia seguinte, o Los Angeles Times publicou que um grupo de investidores europeus estaria interessado no FTP e o acordo possibilitaria devolver $150 milhões aos seus jogadores, mas as negociações não avançaram.
Em seguida, a AGCC marcou uma audiência para definir o futuro do FTP, inicialmente para o dia 26 de Julho, depois adiada para 15 a 19 de Setembro.
Em 20 de Setembro, o Procurador norte-americano Preet Bharara anunciou a alteração da queixa original, incluindo alguns dos maiores nomes do FTP. A emenda acusou alguns conselheiros do FTP, entre eles o CEO Ray Bitar, Howard Lederer, Chris "Jesus" Ferguson e Rafe Furst, de enganarem os jogadores em um esquema de pirâmide.
De acordo com a emenda, Lederer, Fergunson, Bitar e Furst apropriaram-se de $443,860,529.89 dos fundos dos jogadores: "Bitar received approximately $41 million, Lederer received approximately $42 million, and Furst received approximately $11.7 million. Ferguson was allocated approximately $87,486,182.87 in distributions, and received at least $25 million, with the remaining balance characterized as "owed" to him. Much of the money that was distributed was transferred by the board members and owners to accounts in Switzerland and other overseas locations."
As notícias chocaram o mundo, principalmente os jogadores norte-americanos. No dia seguinte, Tom Dwan comentou os acontecimentos em entrevista à PokerNews. Dwan falou sobre o seu silêncio, se possuia ou não ações do FTP, a possível venda da empresa e a sua opinião.
Gus Hansen, através do seu agente Erik Balck Sørensen, também quebrou o silêncio: "Until Black Friday Gus was convinced that he was part of a well-oiled business machine with a professional management team who had a clear separation between the players' money and the operation of the site. The people must believe in it or leave it. Gus has never been anywhere near the leadership of Full Tilt. Perhaps they have filled him and others with falsehoods. It would seem so, but we can not, in any way, say anything concrete about it at this time. Gus is critical of it and is really sad both for the poker site, he has been part of, and the players who have not been paid their money."
Em 30 de Setembro, o Grupo Bernard Tapie (GBT) e o FTP assinaram um acordo. Laurent Tapie, filho do empresário francês Bernard Tapie, foi quem fez o anúncio.
Um mês depois, o GBT e o DOJ chegaram a um acordo que permitirá o pagamento dos jogadores. Se todos os acionistas do FTP concordassem com a venda, o GBT providenciaria o reembolso.
No dia 17 de Novembro, soube-se que o GBT poderia comprar o FTP por $80 milhões, a melhor notícia de todo ano para os jogadores que esperam receber o seu dinheiro de volta.
Depois de tantas notícias negativas, a venda da empresa parece trazer algo positivo. Se o FTP conseguirá se reeguer ou não é outro assunto, uma vez que boa parte da clientela está perdida.
A PokerNews Brasil segue "de olho" na novela do FTP. Não perca as cenas do próximo capítulo!
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