Sobreviventes do Lynyrd Skynyrd relembram poker antes da queda do avião; veja exclusiva
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Em 20 de outubro de 1977, Craig Reed estava no topo do mundo. Sentado na parte traseira de um avião particular que levava uma das maiores bandas de rock, o roadie de 26 anos do Lynyrd Skynyrd jogava poker enquanto o avião voava a 1.828 metros acima das Piney Woods do Mississippi. Segurando um baseado e lidando com uma ressaca da noite anterior, Reed estava ganhando cerca de US$ 1.700 em um jogo de cartas que ele mais tarde chamou de "muito disputado".
Quatro anos trabalhando com o Lynyrd Skynyrd fizeram de Reed, de Ohio, o membro mais antigo da equipe de estrada da banda. A banda de rock sulista estava no auge de sua carreira, aproveitando o sucesso de hinos do rock como "Sweet Home Alabama" e "Free Bird". Três dias antes, o Lynyrd Skynyrd lançou seu quinto álbum, Street Survivors. Se a vida poderia melhorar, Reed não sabia.
O título do álbum logo ganharia um significado sombrio. Reed olhou para cima de suas cartas quando ouviu alguém gritar que os motores do avião haviam parado. Ele logo entraria em coma por 12 dias antes de acordar com uma concussão, uma série de ossos quebrados e um tubo saindo de seu peito. Seus ganhos no poker haviam desaparecido, e o Lynyrd Skynyrd, a banda com a qual ele passou quatro anos, tinha acabado.
Reed, junto com outros 19, é um sobrevivente de uma das tragédias mais infames da história do rock, um acidente de avião que ceifou a vida de três membros de uma banda em seu auge, incluindo o líder da banda de 29 anos, Ronnie Van Zant. Levaria anos para que os que sobreviveram ao acidente se recuperassem, e ainda mais tempo para a amada banda de rock sulista voltar aos palcos.
"Assim que descobri que Ronnie havia morrido, eu disse, 'Cara, acabou,'" Reed contou ao PokerNews em uma entrevista.
Agora, quase 50 anos depois, os sobreviventes do acidente de avião do Lynyrd Skynyrd de 1977 refletem sobre o que pode ter sido o jogo de poker mais perigoso já jogado. O PokerNews conversou com três sobreviventes do acidente — Craig Reed, Gene Odom e Mark Howard — assim como o atual guitarrista do Lynyrd Skynyrd, Rickey Medlocke.
Preparando o Palco
A banda que mais tarde seria introduzida no Rock and Roll Hall of Fame começou como um grupo de adolescentes dos bairros difíceis de Jacksonville, Flórida. Rickey Medlocke, que teve uma breve passagem como baterista em 1971 e mais tarde voltou em 1996 como guitarrista, contou ao PokerNews que a família Van Zant frequentava bailes organizados por seu avô, o músico de blues Shorty Medlocke. Foi lá que Medlocke conheceu Ronnie Van Zant, o futuro líder do Lynyrd Skynyrd.
"Crescemos todos juntos no lado oeste," disse Medlocke, que não estava na banda na época do acidente. "E estando em clubes de adolescentes, tocando em clubes de adolescentes com nossas próprias bandas adolescentes e tudo mais. Foi assim que nos reunimos e nos conhecemos."
Craig Reed conheceu a banda não no nordeste da Flórida, mas fora de um Holiday Inn em Kent, Ohio, enquanto eles chegavam em um U-Haul (veículo grande, van ou caminhão) durante a turnê de seu álbum de estreia de 1973, extremamente bem-sucedido, que incluía os sucessos "Free Bird", "Simple Man" e "Tuesday's Gone". Ele ajudou a carregar equipamentos em uma noite de neve em dezembro para um show no Smiling Dog Saloon em Cleveland, o que levou a banda a contratá-lo como roadie de bateria.
O Lynyrd Skynyrd alcançou ainda mais sucesso com seu próximo álbum, que incluía "Sweet Home Alabama", e logo estava lotando arenas e fazendo turnês com bandas como The Who e REO Speedwagon. Em 1977, no mesmo ano em que o padrinho do poker Doyle Brunson venceu seu segundo título do Main Event da World Series of Poker, eles estavam viajando pelo país no conforto de aviões particulares.
O poker se tornou uma constante no ar, o passatempo perfeito em voos de Springfield a Chicago ou de Anaheim a Las Vegas, onde a banda se apresentou menos de um mês antes do acidente.
"Jogávamos vários jogos," disse Reed, um dos jogadores mais habilidosos do grupo. "Não ficávamos em um único jogo... Jogávamos Five Card Stud, Five Card Draw, Seven Card Stud, Acey-Deucey e No Peek. Era escolha do dealer."
Reed disse que os potes ficavam grandes durante os jogos de poker, que tinham apostas de US$ 5,00 ou US$ 10,00. "Ia de US$ 200 a US$ 400 e então alguém conseguia uma boa mão e dizia 'POTE!' E subia de US$ 400 para US$ 800,00. Então ficava bem pesado."
Outro tubarão no jogo era Gene Odom, gerente de segurança do Lynyrd Skynyrd e amigo de infância de Van Zant, que jogou no avião com o cantor na noite anterior ao voo final.
Enquanto Reed lembrava que Van Zant e o guitarrista Gary Rossington eram "bons jogadores de poker", Odom disse que os membros da banda "gostavam mais de jogar no avião só para passar o tempo."
"Os membros da banda, eles não entendiam os aspectos do poker e quais mãos eram quais mãos, sabe?" disse Odom em uma entrevista com o PokerNews. "Eles não sabiam quais mãos você estava tentando formar e quais outras mãos a outra pessoa poderia ter. Mas jogávamos poker. Não era profissional, nada disso. Mas entender o jogo? Duvido muito que eles realmente entendessem os aspectos de jogar poker."
"Sim, era um passatempo no avião," concordou o técnico de iluminação Mark Howard. "O avião tinha uma pequena área nos fundos onde o poker acontecia, a parte do meio era onde você podia assistir filmes... e a frente era o lounge. E a banda geralmente ficava na frente para se reunir e discutir sobre música e tal."
Howard, nativo de Houston, Texas, que tinha 25 anos na época do acidente, disse que jogava poker "simplesmente por conveniência porque eu não queria assistir filmes."
"Quero dizer, não havia mais nada para fazer além de jogar poker," Howard disse ao PokerNews.
Mas o poker era mais do que um passatempo para Odom, que aprimorou suas habilidades com trapaceiros e espertos em jogos de fundo de quintal em Jacksonville.
"Gene era um jogador de poker muito bom," atestou Reed. "Embora Gene nunca fumasse maconha ou bebesse ou qualquer coisa assim, (e) nós estivéssemos sempre fumando... durante o tempo em que jogávamos cartas. E ele sempre reclamava porque ficava 'chapado por tabela' então não conseguia pensar."
"(Van Zant) e Gene jogavam muito juntos. Eles eram melhores amigos."
O Cheiro da Morte
No outono de 1977, enquanto a banda começava a turnê de seu novo álbum Street Survivors, preocupações circulavam sobre o estado do Convair CV-240 que haviam alugado. O avião de 30 anos acumulava mais de 29.000 horas de voo, segundo um relatório de acidente do National Transportation Safety Board, e outra banda, Aerosmith, considerou usar o avião antes de finalmente considerá-lo inseguro.
Dias antes do acidente fatal, Howard jogava poker na parte traseira do avião durante um voo para Greenville, Carolina do Sul, quando viu "uma chama de dois metros saindo do motor direito logo ao decolarmos."
"Quero dizer, foi simplesmente inacreditável," disse Howard. "Assustou todo mundo."
Eles pousaram em segurança e tocaram no Greenville Memorial Auditorium, mas vários membros da banda e da equipe protestaram contra embarcar no próximo voo para Baton Rouge, Louisiana. Uma das mais preocupadas com o avião era a backing vocal Cassie Gaines, que morreria no acidente.
Foi decisão de Van Zant, e ele escolheu arriscar.
Embora não estivesse na banda na época, Medlocke quase se juntou à turnê após um convite de Van Zant durante uma sessão de audição em Jacksonville para a nova música da banda, "That Smell," na qual o cantor entoa, "o cheiro da morte te envolve" e "o amanhã pode não estar aqui para você."
"(Ronnie) olhou para mim e disse, 'Rickey, temos nosso próprio avião. Por que você não vem com a gente por alguns dias? Talvez subir ao palco, tocar com a gente ou o que quiser.' E eu disse, 'Bem, isso parece ótimo.' ... Bem, alguns dias antes, (a banda de Medlocke) Blackfoot acabou conseguindo shows agendados por duas semanas. E eu tive que desistir e liguei para o Ronnie e contei a ele. E ele disse, 'Bem, irmão, eu entendo, te vejo mais adiante na estrada'... E foi isso."
O Último Jogo de Poker
O voo final do Lynyrd Skynyrd começou às 16:02, horário de verão central, em 20 de outubro. Os membros da banda descansavam pelo avião enquanto a maior parte da equipe ficava na cabine do meio. Alguns jogavam poker em seu lugar habitual: uma mesa dobrável entre um conjunto de assentos voltados um para o outro no lado direito traseiro do avião.
Há detalhes conflitantes sobre o último jogo de poker. Reed lembra que era um jogo de quatro pessoas entre ele, Howard, o membro da equipe de iluminação Steve Lawler e o gerente de turnê Ron Eckerman, enquanto Howard só pode afirmar com certeza que ele e Lawler estavam lá. Odom contesta que também estava no jogo: "Estávamos jogando poker até o momento em que começamos a ter problemas."
Em um vídeo de 2024, Lawler lembrou que Odom e o técnico de iluminação Mark Frank também estavam jogando. Eckerman, que faleceu em 2014, recordou ter participado do último jogo de poker em sua autobiografia de 2011.
Eles normalmente jogavam com dinheiro, mas usaram fichas nessa ocasião. Logo antes do acidente, estavam jogando uma rodada de Three Card Guts, um jogo em que cada jogador tenta fazer a melhor mão de três cartas.
"E os potes ficam meio pesados quando você está jogando esse jogo," disse Reed. "Eu estava ganhando cerca de US$ 1.700,00 nesse jogo."
Considere Howard como mais um que lembra estar vencendo no jogo. "Eu tinha muitas fichas na minha frente... Eu estava ganhando, e não me importa quem diz que estava ganhando, estou te dizendo que eu estava ganhando."
Às 18h45, os pilotos alertaram os controladores de tráfego aéreo que haviam ficado sem combustível devido a ineficiências do motor. O baterista Artimus Pyle correu para trás e anunciou que os motores esquerdo e direito haviam parado. Percebendo que tinham que encerrar o jogo de poker, Reed, ainda não compreendendo a gravidade da situação, perguntou como iriam dividir as fichas.
"Eu me levantei e peguei minhas fichas, não todas, apenas peguei um punhado delas, e disse 'dane-se essas fichas!' e joguei-as pelo avião em direção à cauda," lembrou Howard. "E, de repente, estou sentado lá pronto para morrer. A última coisa que fiz foi o sinal da cruz porque sou católico."
Enquanto Odom começava a "correr para frente e para trás... afivelando todo mundo e dizendo a todos para se prepararem, que faríamos um pouso de barriga," Reed, que inicialmente "estava rindo" e "não estava com medo algum," finalmente percebeu o quão sério era. Ele arrancou a mesa de poker da parede e jogou-a para a parte traseira do avião. "Eu sabia que íamos cair e não queria aquela mesa ali."
A última coisa que Reed ouviu antes de entrar em coma foi o som do avião roçando contra as copas das árvores, seguido por fortes batidas enquanto o avião colidia com as bases das árvores.
"Parece um milhão de tacos de beisebol batendo no avião," ofereceu Howard. "Foi simplesmente horripilante."
Sobreviventes da Rua
Pouco depois da última comunicação do piloto com os controladores de tráfego aéreo às 18h45, o avião "caiu em um terreno densamente arborizado" perto da cidade de Gillsburg, Mississippi, segundo o relatório do acidente. O avião havia atingido árvores de até 24 metros, fazendo com que ambas as asas fossem arrancadas e lançadas a cem metros da fuselagem principal. Van Zant, a backing vocal Cassie Gaines, o guitarrista Steve Gaines e o gerente de turnê Dean Kilpatrick foram todos mortos, assim como os pilotos Walter McCreary e William John Gray.
Passariam quase duas semanas antes que Reed soubesse de qualquer coisa disso. Ele acordou desorientado em uma cama de hospital com um corpo cheio de ossos quebrados e a cabeça girando não por uma ressaca, mas por uma concussão.
"Eles disseram, 'Você estava em um acidente de avião.' E eu não tinha ideia," disse Reed. "Porque eu estava em choque."
Howard, que tinha "fraturado todo o lado direito do meu crânio," estava consciente e lembra dos membros da equipe e da banda sendo carregados em macas e colocados em caminhonetes antes de serem levados ao Southwest Mississippi Regional Medical Center. As densas florestas onde o avião caiu eram inacessíveis por ambulância.
Como alguém sobreviveu a essa queda do céu? Investigadores determinaram que "o acidente foi sobrevivível para os passageiros na cabine porque não houve fogo e algumas seções da fuselagem mantiveram sua integridade durante o impacto." E não havia fogo porque "não havia combustível nos tanques das asas quando as seções das asas se separaram da estrutura principal."
Acontece que o jogo de poker era um dos lugares mais seguros no avião.
"Qualquer lugar... atrás da asa era o lugar mais seguro," disse Reed. "Sim, a frente do avião ficou toda destruída. Foi onde Ronnie, Steve, Cassie e Dean estavam."
Mas ninguém saiu ileso. Odom, que havia sido "jogado para fora do avião tentando voltar para o meu assento onde estava a mesa de poker," ficou cego no olho esquerdo quando fósforo de um dispositivo de degelo "queimou um grande buraco no meu rosto e pescoço, e me queimou nos braços." Ele também quebrou o pescoço e as costas, exigindo grandes cirurgias que levaram três anos para se curar.
A má sorte de Odom nas cartas continuou após o acidente, na época do qual ele estava a apenas 80 horas de ganhar benefícios de aposentadoria. Odom, que escreveu dois livros sobre seu tempo com o Lynyrd Skynyrd, passou a trabalhar como operário de ferro sindicalizado até um acidente em 1990 enquanto trabalhava em uma cervejaria em Jacksonville, onde ele "se machucou todo de novo."
Voe Alto, Pássaro Livre
Os membros sobreviventes do Lynyrd Skynyrd, liderados pelo guitarrista Gary Rossington, reformaram-se em 1986 com Johnny Van Zant, irmão mais novo de Ronnie, assumindo os vocais. Medlocke, que quase embarcou no avião que matou seus amigos, voltou para a banda em 1996 e continua a tocar no Lynyrd Skynyrd hoje.
"Eu sempre pensei comigo mesmo todos esses anos, talvez se eu não tivesse deixado a banda, e talvez se eu estivesse lá... eu poderia ter dito algo ou feito algo para mudar o curso do que aconteceria," disse Medlocke.
Uma conversa com Rossington — cuja aposentadoria em 2021 e morte dois anos depois fizeram de Medlocke o último membro atual da banda que estava por aí nos primeiros anos — tranquilizou Medlocke.
"Eu disse, 'Sabe, Gary, eu sempre pensei que se eu estivesse lá, talvez pudesse ter dito algo para mudar o curso que vocês estavam seguindo e mudar a mente do Ronnie sobre entrar naquele avião.' E ele disse, 'Rickey, deixa eu te contar uma coisa. Uma vez que Ronnie decidia algo, não havia como mudar.' Ele disse, 'Honestamente, era para você estar aqui agora, não era para você estar lá naquela época.' E isso sempre ficou comigo."
O Lynyrd Skynyrd está atualmente em uma turnê norte-americana e em agosto tocou em Las Vegas diante de uma multidão de milhares de fãs de rock de todas as idades no Pearl Theater no Palms Casino Resort.
"Temos públicos incríveis," Medlocke disse ao PokerNews durante uma entrevista por telefone em setembro enquanto estava na estrada. "Agora no Canadá, estamos apenas lotando arenas."
Os membros sobreviventes da equipe também seguem em frente. Durante sua entrevista com o PokerNews em outubro, Howard, que agora administra o canal do YouTube True Backstage and Road Stories, estava se preparando para ir ao Mississippi para se encontrar com outros sobreviventes para uma reunião do 48º aniversário perto do local do acidente, com música ao vivo, jam de microfone aberto e uma vigília à luz de velas.
"Nós nos sentamos, tomamos cerveja, nos divertimos, rimos, conversamos com as pessoas, nos apresentamos às pessoas, e as pessoas vêm e se apresentam para nós e querem tirar fotos conosco e coisas assim, porque somos os sobreviventes," disse Howard. "E é simplesmente muito divertido."
O tempo de Reed no Lynyrd Skynyrd começou e terminou com um U-Haul. Após receber alta do hospital, Reed, que quatro anos antes conheceu a banda em um estacionamento de hotel, fechou este capítulo de sua vida dirigindo uma van alugada por centenas de milhas de Jacksonville de volta para Ohio.
"Dirigi de volta para Ohio com todas as minhas costelas quebradas e meu braço quebrado," ele disse. "Eu era um desastre. Minha mãe achava que íamos morrer. Eu estava fora de mim."
Reed passou a trabalhar como roadie para bandas americanas, incluindo Journey, Foreigner e The Marshall Tucker Band, com a qual jogava poker na estrada. Ele deixou o poker para trás desde que se aposentou da estrada em 2006 — "Eu realmente não joguei desde então" — mas ainda joga jogos de cartas como Blackjack no computador. Ele também apresenta o The Stoned Roadie Show no YouTube, onde compartilha histórias de uma vida na estrada com bandas de rock americanas.
E apesar de ser um sobrevivente de um dos acidentes de avião mais trágicos do rock, Reed, agora na casa dos 70 anos e com cabelos grisalhos e crespos até os ombros, gosta de operar um simulador de voo e até compartilhou planos de voar quatro horas para o Mississippi em um Beechcraft Baron bimotor de um amigo.
"Ele vai me deixar pilotar um pouco lá. Mas não muito. Não sou piloto. Voar no simulador só te dá o básico," disse Reed em um tom grave. "Quando comecei a voar no simulador, era muito difícil fazer pousos. E agora é moleza."
*Fotos cortesia de Craig Reed, Mark Howard, Gene Odom & WikiMedia Commons
